世界各地人類平均壽命不斷延長，但活得更久並不代表一定活得更好。這全球趨勢使大眾更關注身體老化的影響──從皺紋、白髮到各種退化症狀，無論對個人、家庭和社會均帶來負面影響。究竟，生理時鐘可以逆轉嗎？或可以至少延緩衰老嗎？

對解亭教授來說，答案在於幹細胞──它們透過不斷分裂來補充身體的血液、骨骼、皮膚和器官，可說是構建人體的「積木」。解教授作為幹細胞研究的領導者和先驅，多年來一直探索如何利用這些細胞的力量──人體自身的癒合機制，來治療疾病甚至對抗衰老。

解教授是世界首位學者指出幹細胞的命運由它們周遭的微環境決定的。當微環境細胞老化，它們的功能亦隨之退化。「這就如汽車引擎隨時間損耗一樣。」解教授解釋說：「當微環境的功能隨著年齡而減弱，不再正常維持幹細胞，促進其增生。」衰老跡象如皺紋、背痛就會因而出現。透過針對研究幹細胞微環境，解教授及其團隊希望有一天能夠使人類幹細胞重拾活力並延緩衰老。在另一項研究中，他們成功逆轉老化──至少在果蠅幹細胞上達成這目標。

令人意想不到的是，解教授本來沒有立志從事幹細胞研究。在中國內地農村長大的他，渴望幫助提高農作物質量和產量。他在中國農業大學攻讀植物遺傳及種子科學，取得學士和碩士學位。直至他到了美國在Rutgers University展開博士課程後，他才意識到自己的真正興趣是有關分子生物學和生物化學。解教授說：「動物如何從受精卵發育成個體更加吸引我。」

這轉型得到了回報。沒多久，解教授就在《科學》發表了他的第一篇論文──這對研究生來說是一項非凡成就，為解教授的成功奠定了基礎。2000年，在美國Carnegie Institution of Science完成博士後培訓之後，解教授以創始成員身分加入位於密蘇里州堪薩斯市的Stowers Institute for Medical Research。他在這裡渡過了20年，他的研究所對幹細胞微環境的前瞻性研究，徹底改變了該領域的格局。

2021年年初，香港科技大學邀請這位傑出學者擔任生命科學部主任及講座教授，並獲頒嘉里理學教授席。解教授帶來的不僅是他卓越的學術專業和教學的熱誠，還有他與其他機構合作建立一流研究基礎設施的經驗。透過與不同機構的合作，他最近將注意力放到幹細胞治療視網膜退化之上。 現時青光眼的成因還是未明，研究之路仍然漫長，視網膜退化正為社會帶來沉重的負擔。「但我們會做到的。我們抱有希望。」解教授說。

「希望」正正是解教授的研究帶給患者、科學家及社會的禮物。他的科學發現帶來了範式轉移，人類可望在未來保持更健康的體魄。